Nadat Meredith Perry, CEO van uBeam, herhaaldelijk de zelfopgelegde deadlines voor de voortgang van zijn telefoonhoesje voor draadloos opladen op afstand heeft gemist, heeft hij besloten om uitschuiven van de functie van CEO en naar een rol als bestuurslid en senior adviseur. Ze had het bedrijf in 2011 vanuit haar studentenkamer opgericht en meer dan $40 miljoen aan financiering binnengehaald door een breed scala aan elite-investeerders te verkopen over haar visie voor een draadloze toekomst, waaronder Andreessen Horowitz, Founders Fund, CrunchFund (openbaarmaking: gestart door Gadget Insider's oprichter), Marissa Mayer en Mark Cuban.
In plaats van te proberen zijn eigen consumentenproducten te bouwen, zoals draadloze stroomzenders en -ontvangers die je telefoon vanuit de andere kamer kunnen opladen met behulp van ultrasone frequenties, richt uBeam zich op het licentiëren van zijn technologie voor gebruik in de producten van andere bedrijven.
Meredith nam de beslissing om af te treden als CEO. Ze wilde dat het bedrijf een CEO zou inhuren die ervaring had met het toezicht houden op de uitrol van een b2b-elektronicaproduct. getweet een van de hoofdinvesteerders van de startup, Mark Suster van Upfront Capital. Axios’ Dan Primack meldde het nieuws eerder vandaag. Gadget Insider sprak met Perry, maar ze weigerde commentaar te geven op de plaat.
In de tussentijd zal Jacqueline McCauley, hoofd HR en financiën van uBeam, die in 2016 bij uBeam kwam, het bedrijf leiden. Vandaag kondigde ze in een blogpost aan dat Meredith vond dat het tijd was om een doorgewinterde manager op elektronicagebied aan te trekken om het bedrijf door de commercialiseringsfase te leiden. Het bedrijf is een zoektocht begonnen naar deze nieuwe CEO.
uBeam had in 2011 investeerders en deelnemers aan de AllThingsD-conferentie verbaasd met een demo die aantoonde dat het op zijn minst enige kracht kon leveren over een afstand van een paar meter. Een bron zei op een gegeven moment dat uBeam gesprekken voerde met topwinkel- en eetketens, en insinueerde dat een van de beste telefoonfabrikanten ter wereld zou kunnen voortbouwen op zijn technologie.
Maar de startup deed grote beloften over openbare demonstraties en de efficiëntie van zijn technologie die hij niet kon waarmaken. In 2015 had Perry tegen Gadget Insider gezegd dat de echte openbare demo's het jaar daarop klaar zouden zijn, en dat kwam en ging.
In 2016 begonnen de zaken uiteen te vallen. De voormalige VP Engineering van de startup, Paul Reynolds, schreef een reeks blogposts waarin hij de technologie van uBeam ervan beschuldigde niet te werken, en merkte op dat toen ik wegging het een lelijk vertrek was, maar aan de investeerders werd gerapporteerd als 'de VP Engineering vertrok om persoonlijke redenen' - Om persoonlijke redenen was hij 'het beu om deze onzin te tolereren.' Hij onthulde ook dat de oorspronkelijke CTO en de nieuwe CFO van uBeam het bedrijf hadden verlaten, en dat Perry's medeoprichter Nora Dweck haar had aangeklaagd wegens een oneerlijke aandelensplitsing (en een schikking had getroffen).
Pas in 2017 gaf uBeam twee beperkte openbare demonstraties op de Upfront Ventures-conferentie en op USA Today. Het bewees dat een onpraktisch grote uBeam-zender over een afstand van 1,20 tot 3 meter voldoende stroom kon leveren om meerdere telefoons het signaal te geven dat ze aan het opladen waren. Maar het bedrijf heeft zich nooit meer opengesteld voor meer onderzoek naar de hoeveelheid stroom die het leverde, hoe snel een telefoon daadwerkelijk zou opladen en of de technologie praktische problemen zou kunnen overwinnen, zoals het bewegen van telefoons of het blokkeren van kleding.
Draadloos opladen startup uBeam wordt ervan beschuldigd de volgende Theranos te zijn
Er begonnen vragen te rijzen over de vraag of de aanpak van uBeam een verkoopbaar product in een smakelijke vormfactor met echt nut zou kunnen opleveren. In de tussentijd zijn grotere concurrenten zoals WattUp-maker Energous en COTA-maker Ossia begonnen echte vooruitgang te boeken op het gebied van draadloos opladen via de ether. Een recente diepe duik voorbij PC Mag onthulde hoe deze twee bedrijven 1 watt stroom aan een kamer kunnen leveren. Maar de leidinggevenden van Energous en Ossia waren voorzichtig om realistisch te zijn in hun voorspellingen over de hindernissen voor het snel opladen van telefoons op afstand en hoeveel jaar ze nodig zouden hebben om daar te komen.
Nu Perry terugtreedt, zal uBeam een versnelling hoger schakelen en overgaan op hetzelfde B2B-licentiemodel dat Energous en Ossia gebruiken. Ze zullen nu rechtstreeks concurreren om hun draadloze krachtzenders en -ontvangers ingebouwd te krijgen in andere producten zoals televisies, soundbar-luidsprekers, telefoonhoesjes en meer. Maar het duurt een tijdje voordat de sector volwassen is. Energous, een beursgenoteerd bedrijf dat $117 miljoen had opgehaald, wordt verhandeld tegen $10,62, een daling ten opzichte van een piek boven $22 eerder dit jaar en $15 medio 2017. Ossia heeft slechts $ 25 miljoen opgehaald.
Een omvangrijk vroeg prototype van een uBeam-zender
Apple kondigde vorig jaar aan dat het een minder ambitieus AirPower near-field draadloos oplaadpad aan het bouwen was dat een AirPods-hoesje erop zou kunnen opfleuren. Dat zou begin 2018 moeten gebeuren, maar er werd op het podium tijdens het recente iPhone XS-lanceringsevenement geen melding van gemaakt. De huidige Qi-standaard draadloze oplaadpads vereisen direct contact met apparaten en wat friemelen om ze verbinding te laten maken.
De struikelblokken van uBeam kunnen het moeilijk maken om talent aan te nemen of te behouden, en de verstoring van de organisatie te midden van directe concurrentie kan het kostbare tijd kosten terwijl het ernaar streeft zijn technologie gereed te maken voor licentieverlening. Het gedurfde idee van de startup voor een wereld zonder kabels kan op een dag misschien toch werkelijkheid worden. Er blijft een groot potentieel bestaan in het technisch haalbaarder draadloos opladen van Internet of Things-apparaten die niet veel stroom nodig hebben. Maar uBeam zou voor collega-startups kunnen dienen als een herinnering dat grootse visies het misschien gemakkelijker maken om financiering binnen te halen, maar verwachtingen kunnen wekken die veel moeilijker te vervullen zijn.
