Trevor Milton, de in ongenade gevallen oprichter en voormalig CEO van Nikola, de start-up van elektrische vrachtwagens, is maandag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf wegens effectenfraude. Het vonnis, uitgesproken door rechter Edgardo Ramos van de Amerikaanse rechtbank in Manhattan, vormt de afsluiting van een meerjarig verhaal dat op een gegeven moment ervoor zorgde dat de aandelen van Nikola met 83% stegen, maar maanden later weer instortten vanwege beschuldigingen van fraude en opgezegde contracten.
De hoorzitting over de veroordeling komt na vier afzonderlijke vertragingen, waarin Milton vrij is gebleven onder een borgsom van $ 100 miljoen.
In zijn uitspraak zei Ramos dat hij voor elke aanklacht een gevangenisstraf van 48 maanden zou opleggen, die tegelijkertijd zou worden uitgezeten, en een boete van $ 1 miljoen. Milton zal naar verwachting in beroep gaan tegen de straf, wat Ramos erkende.
Milton snikte terwijl hij rechter Ramos om clementie smeekte in een lange en vaak verwarrende verklaring voorafgaand aan de veroordeling. Op een gegeven moment zei Milton dat hij zijn functie als CEO bij Nikola niet neerlegde vanwege beschuldigingen van fraude, maar om zijn vrouw te steunen.
Ik ben afgetreden omdat mijn vrouw aan een levensbedreigende ziekte leed, zei hij in zijn verklaring , die verslaggever Matthew Russell Lee van Inner City Press deelde op sociale media post X. Ze leed aan medische wanpraktijken, het plasma van iemand anders. Daarom ben ik daarom afgetreden – niet omdat ik een fraudeur was. De waarheid is belangrijk. Ik verkoos mijn vrouw boven geld of macht.
Milton, 41, werd in oktober 2022 door een jury veroordeeld voor één aanklacht wegens effectenfraude en twee aanklachten wegens bankfraude nadat hij schuldig was bevonden aan liegen tegen investeerders over de ontwikkeling van Nikola's elektrische vrachtwagens om de aandelenkoers van het bedrijf op te blazen.
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling zeiden advocaten dat Milton niet probeerde investeerders te bedriegen of iemand kwaad wilde doen. In plaats daarvan voerden ze aan dat hij gewoon geliefd en geprezen wilde worden, net als Elon Musk. Aanklagers duwden terug en zeiden dat hij herhaaldelijk loog en zich richtte op particuliere beleggers.
Federale aanklagers adviseerden een gevangenisstraf van elf jaar, maar Milton riskeerde een maximale gevangenisstraf van zestig jaar. De regering eiste ook een boete van $ 5 miljoen, verbeurdverklaring van een ranch in Utah en een onbepaald bedrag aan restitutie aan investeerders. De restitutie zal worden bepaald na de hoorzitting van maandag.
Aanklagers in de zaak hebben Milton ervan beschuldigd investeerders sinds 2019 te hebben misleid door ongepaste verklaringen af te leggen, waaronder dat Nikola een vrachtwagen van de grond af aan had gebouwd en batterijen had ontwikkeld die feitelijk elders waren gekocht. Er is ook de beruchte Nikola-marketingvideo waarin een vrachtwagen op eigen kracht lijkt te rijden. In werkelijkheid rolde hij van een heuvel af.
Die video leidde tot onderzoeken van derden, en nadat een rapport van Hindenburg Research het bedrijf een fraudeur noemde, trad Milton in september 2020 af. Het bedrijf betaalde uiteindelijk een boete van $ 125 miljoen in een schikking met de Amerikaanse Securities and Exchange Commission. Nikola's aandelen stortten in, wat resulteerde in ernstige verliezen voor zowel investeerders als het bedrijf.
Nikola eiste uiteindelijk terugbetaling voor de SEC-schikking en boete, en in oktober beval een arbitragepanel in New York Milton om het bedrijf $ 165 miljoen te betalen.
Milton pleitte niet schuldig na zijn aanklacht, en zijn advocaten hebben volgehouden dat er geen bewijs is dat de voormalige CEO van plan was investeerders te bedriegen. Eventuele afwijkingen waren het resultaat van optimisme en geloof in het bedrijf, zeiden ze. Vorige maand, Dat zeiden de advocaten van Milton hij zou een proeftijd moeten krijgen, deels om voor zijn zieke vrouw te zorgen.
De veroordeling van Milton is een van de weinige spraakmakende zaken waarbij tech-oprichters betrokken zijn. Elizabeth Holmes, oprichter van Theranos, zit een gevangenisstraf van elf jaar uit nadat ze schuldig werd bevonden aan het oplichten van investeerders in haar bloedteststartup. Sam Bankman-Fried, oprichter van cryptobeurs FTX en cryptohandelsfirma Alameda Research, was dat wel schuldig bevonden in november op zeven aanklachten wegens fraude en het witwassen van geld.
Het verhaal ontwikkelt zich…