In 2014 maakte investeerder en ondernemer Peter Thiel op beruchte wijze het onderscheid tussen bedrijven die in atomen handelen en bedrijven die in bits handelen. In de grofste bewoordingen omvat de eerste categorie bedrijven die zich richten op zaken als hardware en productie; de laatste, software en financiële diensten. Tien jaar later lijkt het onderscheid nu vreemd, zo niet ronduit irrelevant.
De afgelopen vijf jaar is er een nieuwe lichting startups ontstaan. In sommige opzichten lijken ze meer op Silicon Valley uit de jaren vijftig dan op de jaren 2010: ze schuwen het onderscheid van Thiel helemaal en beschouwen bits en atomen in grote lijnen als in wezen onlosmakelijk met elkaar verbonden, twee hamers die op dezelfde spijker slaan. Er zijn maar weinig startups die dit nieuwe paradigma beter belichamen dan Atomaire Industrieën .
Het vier jaar oude Atomic probeert de productie van gereedschappen en matrijzen te automatiseren, een cruciale stap in de productie van een breed scala aan consumenten- en industriële producten, van paperclips tot vliegtuigonderdelen. Het project is tot het uiterste ambitieus: sommige spuitgietmatrijzen zijn enorm complex, waarbij de makers van gereedschappen en matrijzen bijna als alchemisten functioneren en lood in goud transformeren. Bovendien is elk product uniek en vereist het precies het soort generaliseerbare intelligentie dat mensen in de loop van duizenden jaren van evolutie hebben geperfectioneerd.
Maar het maken van gereedschappen en matrijzen wordt strikt beperkt door de geometrie van het product van de klant: op deze manier is het alchemie die zeer geschikt is voor machinaal geleide, op fysica gebaseerde probleemoplossing. Net zoals gereedschaps- en matrijsmarkeringen hun sporen verdienen over een periode van meerdere jaren, ontwerpt Atomic een AI-softwarestack die een ultra-efficiënte ontwerpmotor voor gereedschappen en matrijzen kan worden, bijna als een vertaallaag tussen wat de klant wil produceren en het gereedschap dat het zal vervaardigen.
Volgens mijn inschatting is de wereld van atomen als industriële (en binnenkort ruimtevarende) samenleving honderd keer meer waard dan de wereld van bits, zegt Atomic CEO en mede-oprichter Aaron Slodov. Het is ook een orde van grootte moeilijker en duurder om in te innoveren. We beginnen in te zien hoe enkele van de meest waardevolle bedrijven op aarde zo hoog worden gewaardeerd vanwege hun combinatie van technologie en atomen. Het is van cruciaal belang dat de wereld van de atomen hetzelfde tempo krijgt als de wereld van de bits.
AI in de wereld van atomen
In de kern is de toegepaste AI-software van Atomic analoog aan het trainen van een mens. Stel je een nieuwe leerling voor. Je begint en je bent eigenlijk een risico, zei Slodov. Maar na verloop van tijd gaat die leerling van verplichting naar bezit; van leerling tot leraar. Maar het probleem is dat mensen, zelfs als ze goed geleerd zijn, zelden 100% accuraat zijn in hun schattingen.
Atomic, opgericht in 2019 door Slodov, Austin Bishop en Lou Young Jr., wil iets beters bouwen. Om te beginnen begint het bedrijf met afzonderlijke matrijsontwerpgebieden die rigoureus kunnen worden getest aan de hand van industriestandaard simulatietools. Bovendien werkt de startup hoofdzakelijk met producten die zich in een laatste ontwerpfase bevinden: het Design for Manufacturability (DFM)-proces is in wezen voltooid. (Het uiteindelijke doel is om stroomopwaarts te gaan en rechtstreeks samen te werken met de productontwerpers, die vrijwel realtime feedback kunnen krijgen over hun productontwerp.)
De software concurreert intern met menselijke teams en het bedrijf verzamelt alle gegevens van de fabrieksvloer om de tool te vergelijken met wat de klant wilde. Uiteindelijk wil Atomic een AI bouwen die het probleem kan generaliseren: op een dag zal het leren hoe elk ontwerp kan worden geoptimaliseerd in termen van kosten, complexiteit om te fabriceren, doorlooptijd en prestaties – net als de beste gereedschap- en matrijzenmakers op aarde nu. , zei Slodov.
Oh, je wilt Amerika redden door de industriële basis uit te breiden met door AI aangedreven fabrieken? cool ik ook
— Aaron Slodov (@afysicus) 29 augustus 2023
Beleggers – vooral degenen die zich richten op harde technologie en de VC-afdelingen van grote autofabrikanten – merken dit op. Het bedrijf heeft een startronde van $17 miljoen afgesloten onder leiding van Narya en mede geleid door 8090 Industries en Acequia Capital New Industrials, met aanvullende deelname van Porsche Ventures, Yamaha Motor Ventures, Toyota Ventures en Impatient Ventures, en ondersteund door Phaedrus, SaxeCap, Zack Nathan, Tyler Knight en het CWRU Alumni Fonds. Narya-partner Falon Donohue treedt toe tot het bestuur van Atomic.
De nieuwe financiering komt iets meer dan 18 maanden nadat het bedrijf $3,2 miljoen pre-seed had opgehaald. (Atomic maakte ook deel uit van het W21-cohort van Y Combinator.) Met de nieuwe financiering heeft Atomic een ultramoderne testbedfaciliteit in Detroit opgezet om AI-productiemogelijkheden uit te bouwen.
Hoewel het Midwesten niet bepaald de meest sexy regio is voor startups, zoals Slodov het uitdrukte, is het Midwesten het beste talent voor het maken van gereedschappen, [en] we leunen zwaar op dit DNA.
Naast de nieuwe vierkante meters zal Atomic het geld gebruiken om het personeelsbestand in de software, operations en productie te vergroten – en om een supercomputer te bouwen. De startup doet zoveel high-performance computing en machine learning-computers dat het feitelijk goedkoper is om het in eigen beheer te bouwen dan uit te besteden aan diensten als AWS, legt Slodov uit.
De plannen van Atomic zijn gericht op de specifieke, hooggekwalificeerde handel in het maken van gereedschappen en matrijzen. Maar conceptueel wil de startup een nieuwe toekomst voor de Amerikaanse industriële basis versnellen. Het risico is enorm, maar de uitbetaling zou waarschijnlijk nog groter zijn.
Stel je fabrieksarbeiders voor die productiviteitsvermenigvuldigers hebben, zoals software-ingenieurs (en die ook nog eens beloond worden), zei Slodov. Dus gooien we er technologie tegenaan, maximaliseren de menselijke productiviteit en creëren een nieuwe industriële basis die ons de toekomst in kan katapulteren.
Stel je voor dat je fabrieken kunt opzetten die alles in massa kunnen produceren, tegen een fractie van de snelheid en de kosten. Wat zou jij bouwen? Waar zou jij bouwen?